En Taiwán

El 'buen oído' de los pulpos y los calamares

Un pulpo común. | Albert Kok

• Colocaron electrodos en los animales para medir su actividad cerebral
• El pulpo puede escuchar sonidos de entre 400 y 1.000 hertzios
• El calamar es capaz de percibir entre 400 y 1.500 hertzios

El mar oye más de lo que se pensaba. Calamares, pulpos, sepias y nautilos, un grupo de animales marinos denominado 'cefalópodos', pueden escuchar bajo el agua. El descubrimiento, llevado a cabo en Taiwán, resuelve el debate de más de un siglo sobre si estas criaturas cuentan con el sentido del oído.

Los cefalópodos carecen de las vejigas natatorias que a los peces les sirven para flotar y escuchar. Por eso no estaba claro si tenían capacidad para oír o no. Algunos experimentos realizados con pulpos ciegos sugerían que estos eran capaces de localizar los sonidos producidos por barcos o por el repiqueteo sobre un tanque.

Ampliar foto

Dos sepias en el acuario de Georgia, Atlanta. | Diliff

Recientemente, el fisiólogo sensorial de la Academia Nacional de Ciencias de Taipei (Taiwán), el doctor Hong Young Yan, descubrió que los pulpos y los calamares pueden utilizar otro órgano llamado estatocisto para registrar sonidos. Estas estructuras son parecidas a sacos y contienen una masa mineralizada y vellos sensoriales. Otros peces también los usan para detectar sonidos.

El informe, publicado en 'Comparative Biochemistry and Physiology', desvela que la capacidad auditiva de estos animales "no es tan bueno como el de los peces", porque no pueden amplificar el sonido. "Quizá escuchen sonidos para huir de depredadores, o escuchen a escondidas a sus presas, o incluso puedan comunicarse entre ellos", admitió Yan.

Dibujo de 1910 de un calamar. | Carl Chun

Los científicos investigaron la capacidad auditiva de dos especies: el pulpo común Octopus vulgaris, y el calamar Sepioteuthis lessoniana. Descubrieron que el pulpo puede escuchar sonidos de entre 400 y 1.000 hertzios y el calamar entre 400 y 1.500 hertzios. "Esto indica que el calamar oye mejor que el pulpo", explicó Yan a la BBC.

Para éste las diferencias entre unas especies y otras tienen mucho que ver con el medio en el que viven. El pulpo vive en los fondos marinos, por lo que es más difícil que lleguen hasta allí sonidos de más de 1.000 hertzios. Sin embargo, el calamar se mueve a diferentes profundidades, por lo que debe de estar más acostumbrado a escuchar más tipos de ruidos.

La forma más común para comprobar que un organismo puede oír es medir como su sistema nervioso responde eléctricamente al sonido. Como esto implica la colocación directa de electrodos en los nervios, pero un procedimiento tan invasivo puede dañar a los cefalópodos más delicados.

Así que el doctor Yan ideó un método no invasivo: los electrodos se colocan en el cuerpo del animal para medir la actividad del cerebro. De esta manera, pudo medir en un par de horas si el cerebro de un pulpo o un calamar respondía o no al sonido.

"Lo que ahora me gustaría investigar es qué tipo de sonidos escuchan", aseguró Yan.