Hallan en EEUU cuatro cráneos de una nueva especie

El 'Abydosaurio' desvela datos clave sobre los dinosaurios gigantes

• Los saurópodos -como el 'Abydosaurio'- eran dinosaurios de enorme tamaño
• Tenían largos cuellos, cabezas pequeñas, cuatro patas y eran herbívoros

Teresa Guerrero | Madrid

Tenían largos cuellos, cabezas pequeñas, cuatro patas, robustas colas y eran herbívoros. Han sido bautizados como 'Abydosaurus mcintoshi' y se trata de una especie de dinosaurio gigante desconocida hasta ahora. Un equipo de paleontólogos estadounidenses ha encontrado cuatro cráneos del Cretácico -dos de ellos prácticamente intactos- en una cantera del 'Monumento Nacional de Dinosaurios', en Utah. Aqui vivieron dinosaurios durante el periodo Jurásico, como lo demuestran los miles de fósiles de 150 millones de antiguedad hallados en el yacimiento.

Los saurópodos -como el 'Abydosaurio'- eran dinosaurios de enormes proporciones. Hasta ahora, la mayor parte de la información de la que disponían los científicos era de cuello para abajo por lo que el hallazgo de cuatro cabezas bien conservadas les está permitiendo conocer aspectos clave de su fisionomía. Y es que de las 120 variedades que se conocen de saurópodos, sólo se han recuperado cráneos completos de ocho especies.

No masticaban la comida

Por ejemplo, los investigadores han podido averiguar que estos animales no masticaban la comida. La arrancaban y la engullían directamente Los cráneos representan solamente el 2% de su volumen corporal y no disponían de un sistema complejo para masticar. En otros dinosaurios, como los ornitópodos, la cabeza representaba un 30% de su cuerpo.

Sus cráneos son más ligeros que los de otros mamíferos. En lugar de tener una estructura ósea fuerte, los cráneos de los saurópodos están compuestos por huesos finos unidos por un delicado tejido. Normalmente se deshacen rápidamente tras su muerte y se desintegran, según afirman los investigadores de este estudio, publicado en 'Naturwissenshaften'.

"Hallar un cráneo de saurópodo es realmente extraordinario y encontrar cuatro a pocos metros de distancia fue algo único", explica a ELMUNDO.es Brooks Britt, paleontólogo de la Universidad Brigham Young. "Francamente, nunca pensé que iba a encontrar uno en mi vida profesional".

Los cuatro ejemplares hallados en EEUU eran animales jóvenes y los científicos creen que su pariente más próximo es el 'Brachiosaurio', que vivió 45 millones de años antes. Britt explica que una de las principales diferencias entre ambos es que los dientes del 'Abydosaurio' son más pequeños que el del 'Brachiosaurio'.

Animales herbívoros

Todos los saurópodos comían plantas y sus dientes se iban renovando continuamente a lo largo de su vida. Durante el periodo Jurásico se dieron diferentes tipos de dentadura aunque al final de la era de los dinosaurios todos los saurópodos tenían dientes estrechos y con forma de lápiz.

'Abydosaurus mcintoshi' hace referencia a Abidos, el nombre griego de la antigua ciudad egipcia, y al paleontólogo Jack McIntosh, que llevó a cabo importantes descubrimientos sobre los saurópodos

Desenterrar los fósiles no fue una tarea sencilla. Los paleontólogos tuvieron que utilizar martillos neumáticos y sierras para perforar el terreno que durante 105 millones de años ha conservado los fósiles. Incluso usaron explosivos para extraer algunas rocas. La zona en la que encontraron los dinosaurios está muy próxima al centro de visitantes del parque, en el que pueden contemplarse cientos de huesos hallados en los alrededores.

A la hora de bautizar a este nuevo animal, los investigadores se han inspirado en la mitología egipcia. 'Abydosaurus mcintoshi' hace referencia a Abidos, el nombre griego de la ciudad bañada por las aguas del Nilo que en la actualidad se conoce como El Araba el Madfuna. Aquí fueron enterrados tanto la cabeza como el cuello de Osiris, el dios egipcio de la vida y la muerte, símbolo de la fertilidad. De esta forma, Abydos alude a la cabeza y al cuello del 'Abydosaurio' que se encontró en el yacimiento de EEUU. Por otro lado, 'mcintoshi' rinde homenaje al paleontólogo estadounidense Jack McIntosh por sus investigaciones sobre los saurópodos.