Un 'alvarezsaurio', pieza clave en la evolución de los dinosaurios a aves

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Reconstrucción de 'Haplocheirus sollers'. | Portia Sloan

• Un nuevo dinosaurio ayudará a resolver el puzzle sobre su vínculo con las aves
• El 'Haplocheirus sollers' pertenecía a la familia de los alvarezsáuridos
• Vivió durante el Jurásico Superior, hace unos 160 millones de años

Los alvarezsaurios son una de las familias más peculiares y enigmáticas de dinosaurios. Su nombre hace honor al historiador argentino Gregorio Álvarez, que descubrió el primer fósil de esta estirpe, estrechamente vinculada con las aves.

Investigadores de la Universidad George Washington (EEUU) acaban de colocar en su sitio otra importante pieza del complejo puzzle de su evolución al hallar a un nuevo miembro de la familia, mucho más 'viejo' de los que se han encontrado hasta ahora.

El estudio, que el viernes publica la revista 'Science', presenta un nuevo bípedo, el 'Haplocheirus sollers', que fue descubierto en 2004 durante una expedición al desierto de Gobi, en la región de Xinjiang (al noroeste de China). Su esqueleto, como muchos de los hallados en esta próspera zona arqueológica, estaba casi completo.

Pequeños y con largas patas

Los alvarezsaurios son relativamente pequeños, bípedos, con brazos fuertes y cortos, y largas patas. Hasta que se encontró el nuevo fósil (63 millones de años más antiguo que sus familiares), todos los dinosaurios conocidos de esta especie habían vivido durante el final del Cretácico. Tenían una gran garra en cada mano que, probablemente, utilizaban para cavar y estaban estrechamente emparentados con las aves.

Sin embargo, el 'Haplocheirus sollers' vivió durante el Jurásico Superior, que precedió al Cretácico. Los investigadores sugieren que la línea de evolución de los alvarezsaurios es más antigua de lo que hasta ahora se pensaba.

De todos los alvarezsaurios conocidos, 'Haplocheirus sollers' es el más grande, lo que implicaría que esta especie fue reduciendo su tamaño con el paso del tiempo. Tenía tres dedos y el del medio era mucho más largo que los otros dos. Los investigadores creen que los tres se fusionaron, dando origen a la gran garra que caracteriza a sus descendientes del Cretácico.

Origen asiático

El director de la Fundación Dinópolis, Luis Alcalá, explica que esta investigación "minimiza el desfase que existía entre los fósiles disponibles –o, mejor dicho, no disponibles– y la hipótesis filogenética según cual ya se produjo en el Jurásico la primera diversificación de los maniraptores (grupo que incluye a dinosaurios terópodos -carnívoros- y aves)". Asimismo, "el nuevo fósil sugiere que los alvarezsaurios se originaron en Asia, a pesar de que fueron descritos originalmente a partir de fósiles argentinos".

El paleontólogo considera que se trata de otro peldaño en la gran escalinata que representa descifrar el parentesco de animales que vivieron hace millones de años (en este caso, 160): "Afortunadamente, el vivero chino de dinosaurios está proporcionado continuamente nuevos materiales para confeccionar los escalones que todavía nos faltan para subir o descender sin tropiezos".